여러분 안녕하세요! 오늘 저는 정말 흥미로운 소식을 가지고 왔습니다. 캘리포니아의 일부 등산가들이 자신들의 침대에서 에베레스트 산을 오르는 훈련을 하고 있다고 합니다. 이게 말이 되는 일일까요? 그렇습니다! 이들은 가상현실 기술을 활용하여 집에서 편안하게 있으면서도 세계 최고봉을 오르는 체험을 할 수 있게 되었습니다. 이 기술 덕분에 위험한 환경에 노출되지 않고도 실제와 같은 고소공포증과 고산병 증상까지 느낄 수 있다고 하네요. 정말 신기한 일이 아닐 수 없습니다!
그레이엄 쿠퍼의 에베레스트 등반 도전기
그레이엄 쿠퍼는 머리를 가방 안에 넣고 잔다. 그냥 가방이 아니라 산소 농도를 점진적으로 낮춰 고산 지역의 불편한 수면 환경을 모방하는 호스가 달린 가방이다. 두통, 구강 건조증, 뇌 피로감 등 고산 지역에서 겪는 불편함을 그대로 재현한다.
“나쁜 건 아니에요,” 쿠퍼가 모터 소리를 가리키며 말했다. “이건 백색 소음과 같아요.”
54세의 바이오테크 임원 쿠퍼는 정확히 마조히스트는 아니다. 그는 5월에 예정된 에베레스트 등반을 위해 타호 호숫가 별장 침실에서 고산 적응 훈련을 하고 있다.
혁신적인 등반 방식
그는 올림픽 밸리 소재 등반 가이드 서비스와 계약을 맺었다. 이 서비스의 설립자 에이드리안 밸린저는 전통적인 등반 방식에서 벗어나 더 나은 그리고 윤리적인 에베레스트 등반 방식을 모색하고 있다.
밸린저는 네팔 남부 루트의 위험성, 오염, 그리고 급증하는 인구 밀집에 경악했다. 그는 대신 티베트에서 시작하는 북부 루트를 택했다.
“북부 루트는 더 추운 날씨, 험난한 지형, 중국 정부와의 복잡한 행정 절차 등 단점이 있지만, 한편으로는 중국 정부가 규제를 시도하고 있어 산에 오르면 더 안전하고 깨끗하며 한산합니다.”
빠른 등반 기술
밸린저는 또한 ‘급속 등반’ 기술을 개척했다. 이 기술은 등반 기간을 약 2개월에서 1개월로 단축시킨다. 이는 여유 시간보다 여유 자금이 더 많은 고객들에게 잘 맞는 방식이다. 밸린저 역시 아내와 신생아 아들과 함께할 시간이 더 많아진다.
하지만 대신 출발 몇 개월 전부터 머리를 가방 안에 넣고 지내야 한다.
“정말 좋지는 않아요. 거짓말하진 않겠습니다,” 밸린저가 웃으며 말했다. “하지만 기술은 계속 발전하고 있죠.”
고산 적응 훈련의 어려움
저산소 텐트라 불리는 이 기술은 다른 극한 운동 선수들에게도 오랫동안 사용되어 왔다. 초기에는 침대 전체를 덮는 텐트였다. 이로 인해 점점 높아지는 고도에 맞춰 산소 농도를 낮춰야 하는 상황에서 배우자나 파트너와 어려운 대화를 나누게 되었다.
쿠퍼 역시 2015년 남극과 남아메리카 최고봉 등반을 준비하며 이런 텐트를 사용했는데, 28년 간 아내 힐러리와 함께하지 못했다고 고백했다. 그는 객실로 쫓겨났다.
“외로운 ‘방구석 남자’ 경험이었죠,” 그는 말했다. “하지만 아이들이 밤마다 작은 감옥 같은 곳에 와서 입맞춤하던 모습이 기억에 남아요.”
새로운 저산소 텐트
이번에는 머리와 상체만 가린 가방을 사용한다. 이 가방은 침대 공간의 4분의 1밖에 차지하지 않는다. 쿠퍼는 힐러리가 옆에서 자며 모터 소리에 익숙해졌다고 말한다.
가족의 지원
그의 아내와 세 자녀들은 이번 등반을 전폭적으로 지지한다. 딸 캐서린은 “아빠가 꿈을 좆아하시는 걸 보면 저도 힘이 납니다”라고 말한다.
쿠퍼 역시 가족의 지원에 감사함을 느낀다. 그는 “이번 도전이 가족에게 좋은 본보기가 되길 바랍니다. 꿈을 향해 노력하는 모습 말이에요”라고 덧붙였다.
마지막 말
고산 적응 훈련은 힘들지만, 쿠퍼는 에베레스트 정복의 꿈을 포기하지 않는다. 그는 “도전 과정 자체가 값진 경험”이라며 “정상에 오르는 것보다 과정 그 자체가 더 중요합니다”라고 말한다.
우리 모두는 그레이엄 쿠퍼의 도전을 응원한다. 그의 열정과 노력이 꿈을 이루는 원동력이 되기를 바란다. 이번 도전을 통해 그가 자신의 한계를 넘어서는 경험을 하길 기대한다.